Når de amerikanske musikstjerner indspiller nye hits, bliver musikken kontrollyttet på en Grado hovedtelefon. For Grado er simpelthen den standard, alt måles op imod. De virkelig inkarnerede hi-fi-entusiaster er heller ikke i tvivl: Folkene på fabrikken i Brooklyn midt i det sydende New York skaber ganske enkelt verdens bedste hovedtelefonlyd.

Seneste skud på Grado-stammen er endnu mere ekstrem, end noget der tidligere er formet i hænderne på de amerikanske lydhåndværkere.GS1000i hedder den, og ørekopperne er yderst beklædt med træ, udsøgt og ædelt mahognitræ. i’et står for ”improved”, og denne nye Rolls Royce inden for hovedtelefoner er flagskibet i Grados fornyelse af hele sit hovedtelefon-sortiment. Hensigten er at pakke dine ører ind i en koncertsal, som kun ovrgås af virkelige koncertoplevelser, og at skabe en hovedtelefon, som kan konkurrere på lyd med de allerbedste højttalere. Og det siger ikke så lidt, for koncertsalen omkring dine ører har et volumen, som måles i kubikmillimeter, ikke ligefrem et miljø for stor lyd.

Det startede med ure

Lyd på hi-fi-niveau går ikke langt tilbage i historien. Den første stereooptagelse af en komplet, symfonisk koncert fandt sted hos den tyske statsradio, mens bomberne faldt over Berlin i 1943. Før den tid var lydsystemerne endimensionale i mere end én forstand. Så at det nu er over 60 år siden, at Joseph Grado overtog sine sicilianske forældres købmands-forretning og omdannede hele bygningen til en pickup-fabrik for feinschmeckere, er ret opsigtsvækkende.

Joseph Grado startede med finmekanikken og samlede ure og høreapparater. Men interessen for musikanlæg glødede ved siden af, og snart skulle han få lov til at kombinere sin sans for finmekanik med drømmen om optimal lydgengivelse. Han løb nemlig ind i en af tidens store hi-fi-pionerer, Saul Marantz, der stod bag de legendariske Marantz-forstærkere. Saul Marantz var så begejstret for den unge Joseph, at han anbefalede ham til en anden af de store personligheder i 1950’ernes New York, fly-pioneren Sherman Fairchild. Det var ham, der byggede blandt andet jetflyklassikeren Fokker Friendship. Men Fairchild havde en audioforretning, og med den som springbræt åbnede Joseph Grado kort tid efter sin egen fabrik.

Pickupper til grammofoner var en kæmpe artikel på det tidspunkt, og Joseph Grado opfandt det helt unikke koncept ”moving coil”, hvor pickuppens spole bevæger sig i et magnetfelt sammen med pickup-nålen i stedet for at sidde fast på indersiden af pickuppens kabinet. Moving coil-pickupper foretrækkes af mange hi-fi-entusiaster, men er et princip, som kræver stor produktionspræcision. Allerede dengang tog han træet i brug. Flere af pickupperne havde trækabinet, og han udviklede sågar pickuppens ”holder”, tonearmen, i træ, fordi dette naturlige materiale har særlig gode egenskaber i hi-fi-sammenhæng.

Hovedtelefoner tog over

Grammofon-æraen havde nået sit højdepunkt i 1970’erne, da Joseph Grado overførte sin viden om små-elektronik til en helt anden produktkategori, og i 1980’erne sendtes den legendariske hovedtelefonserie Joseph Grado Signature på gaden. Serien satte helt nye standarder for hovedtelefonlyd. Aldrig havde man hørt en gengivelse så tæt på de bedste højttalere. Joseph Grado havde fundet en ny guldåre, som betød, at han i ro og mag kunne trække sig tilbage og overlade ledelsen af firmaet til sin nevø, John, der nærmest var vokset op på fabrikken, hvor han som 12-årig startede med at gøre rent på gulvet.

John startede nok med kosten, men kom siden til at stå i spidsen for udviklingen af hovedtelefonerne med trædesign – og senere igen de overraskende ørepropper, in-ear-hovedtelefonerne, som har været Grados største, nye succes de seneste år.

Lyd af en anden verden

Grado Signature står stadig som et af de største, amerikanske bidrag til hi-fi-verdenens ”hall of fame”. Det var et gennembrud for hovedtelefonen som et produkt, der også i hi-fi-kredse kan tages seriøst. Men hvordan forbedrer man noget, der er optimalt? Grado-folkenes svar var den nye GS1000i, der herhjemme koster i nærheden af 7.500 kroner. Den består af to luftkamre uden på hvert øre. Det inderste kammer begrænses af en særlig plastlegering, mens det yderste kammer er aflukket af træ, en meget tynd mahogniskal.

Træet er utrolig smukt. Men John Grado og hans farbror har aldrig rigtig interesseret sig for design. I hvert fald ikke som det primære. Før alle andre overvejelser bliver der tænkt lyd: Hvad kan der gøres for at genskabe den ”naturlige” lydoplevelse, hvordan undgås utilsigtede resonanser, hvordan slippes dynamikken i musikken løs, hvordan fjernes forvrængning? Netop det med resonanserne er årsagen til valget af træ. Grado har allerede lavet pickupper i træ. Og træ har den fordel, at der kan skrues voldsomt op for lyden, uden at materialet går i svingninger, der tilbagekaster lydbølger og slører musikoplevelsen. Dertil kommer, at plastdelene har en materialesammensætning, der næsten ligeså effektivt stopper resonanser.

Glem alt om kinesisk produktion. Alle dele udvikles og produceres på Grados fabrik – i hånden. Al plast støbes på stedet. Alle trædele drejes ud på fabrikkens egne drejebænke, en for en. Og alt samles stump for stump. Midt i Brooklyn.

Altid det åbne princip

Grado har altid benyttet det såkaldte åbne hovedtelefon-princip, hvor øret ikke som med lukkede hovedtelefoner lukkes ind i et ”lydkammer”, der er afskærmet fra lyde i omgivelserne. Det åbne princip har den store fordel, at lydbølgerne får mere frit spil, for luften bliver ikke komprimeret inde i et lukket rum. Membranerne i de indbyggede højttalere kan bevæge sig frit, og det nedsætter risikoen for forvrængning og øger musikkens dynamik. Samtidig bliver der plads til at opleve hele bredden og dybden i musikoptagelsen. Det er noget, du især kan forvisse dig om, hvis du lytter til rigtig gode optagelser med akustiske instrumenter – alt fra visesang til store, symfoniske orkestre.

For en producent, der som Grado sætter lydkvaliteten over alle andre hensyn, er der ikke noget alternativ til det åbne princip. Til gengæld sidder hovedtelefonen ikke som mange andre åbne modeller oven på øret. Skumkanten på ørekopperne omkranser ørerne, som altså befinder sig inden for ”koncertsalens” rammer. Alligevel er GS1000i meget behagelig at bære. Hovedtelefonen er superlet – vejer blot lige over 300 gram. Det skyldes blandt andet det ultratynde trælag, men også en lav vægt på alle kapslens bevægelige dele: Spole, membran osv. Normalt siger man, at jo tungere hi-fi er, des bedre er det også. Men her er undtagelsen, for en hovedtelefon skal selvfølgelig være let og spille godt på én gang. Det har stillet kæmpe krav til kvaliteten og opbygningen, ikke mindst af den spole og den magnet som flytter højttalerens membran.

Der er også brugt hundredvis af timer på at afprøve den optimale placering af hovedtelefonen i forhold til øret. På ét ganske bestemt punkt spiller de optimalt. Hvis hovedtelefonens bøjle og kopper konstrueres blot lidt anderledes, flytter dette punkt sig, og lydkvaliteten forringes. Mon ikke Grado har ramt lige i solar plexus ...? En fin detalje er kablerne til hovedtelefonerne. Hvert eneste kabel består af otte ledere. Joseph Grado benyttede dette princip næsten fra begyndelsen af, for han fandt frem til, at frekvensgangen blev meget bedre end med blot en enkelt leder. Oversat til dansk: Hovedtelefonens evne til at spille lige højt i alle toneområder fra bas til diskant blev forbedret.

Alt dette er ikke undgået opmærksomheden hos verdens førende hi-fi-anmeldere. De er næsten alle ved at sprænge deres egne karakterskalaer. Og GS1000i har allerede opnået en række anerkendelser. Som What HIFI meget rammende skrev i sin anmeldelse – med henvisning til det store lydrum og de mange detaljer i gengivelsen:

”... denne kolossale lydscene som sprænger de fysiske regler, vrimler med detaljer. Hidtil uhørte instrumenter og vokale moduleringer serveres med upåklagelig timing.”

I øvrigt skal du ikke købe denne hovedtelefon, hvis ikke du også er parat til at give den en dedikeret hovedtelefonforstærker, som kan kalde alle de kvaliteter frem, som anmelderne skriver så begejstret om. Hovedtelefonindgangen på en almindelig hi-fi-forstærker eller -receiver kan slet ikke matche en hovedtelefon af GS1000i’s klasse. Så oven i prisen for en tur i lyd-drømmeland kommer en af Grados RA-forstærkere til cirka 4.000 kroner.

Men så kan du jo også bare sælge dine højttalere ...