Det store H.

HTC, eller High Tech Computers som det oprindeligt og temmelig prosaisk blev kaldt, blev grundlagt i 1997 og er nu hovedperson i Google-Android-historien. Dette Taiwanske firma har fået et væld af priser verden over for dræber-mobiler, såsom Hero. De er også en af de største producenter af Windows Mobile-mobiler og respekteret for at prøve at tæmme og forskønne Microsofts kraftfulde, men forfærdelige uskønne operativsystem.
Så hvad er der så specielt ved HTC? Hvordan kan et mærke rejse sig fra relativ anonymitet til at dukke op i spidsen af mobilmarkedet sammen med Apple på så kort tid?

Det var en aftale med Compaq om at producere iPaq, der hjalp HTC med at etablere sig som en nøglespiller på det tidlige lomme-pc-marked. Aftaler med andre firmaer, inklusiv Fujitsu, fulgte hurtigt i kølvandet.

“HTC var først fokuseret på at bygge computere, men ændrede retning på få måneder,” genkalder Horace Luke, chief innovative officer hos HTC. “Da HT (HT Cho, den tidligere CEO hos HTC – du har måske bemærket hans initialer og konkluderet, hvordan HTC fik sit navn) hyrede Peter Chou som vice president for deres ingeniør-del, besluttede han ikke blot at bygge computere, men en dag at få dem til at passe i din håndflade. Du må tænke på, at dette var i midt 90’erne, hvor tekst-beskeder stort set var det vildeste, du kunne med en telefon. Under Peter begyndte vi at designe den første farve-pc i håndstørrelse i 1999, som blev til iPaq’en. Vi lancerede den i 2001.”

For HTC var den vigtigste ting at blive involveret i udviklingen af iPaq fra starten og komme med idéer til design og funktion. De var ikke tilfredse med blot at være endnu et firma, der accepterede en plan fra Compaq og blindt producerede den. De ville være innovative.

Den næste store skridt på HTC’s stige til berømthed var beslutningen om at træde ind i det tidlige smartphonemarked og fusionere pc og mobil. Sent i 2002, kun et år efter lanceringen af iPaq, afslørede HTC Orange SPV: Verdens første Windows-drevne smartphone. Forholdet med Microsoft og deres Windows Mobile operativsystem blev hovedfokus hos HTC de næste år. På den tid lancerede HTC over 40 WinMo-mobiler for andre firmaer inklusiv O2 XDA-serien. De etablerede sig selv som standard-firmaet for billige WinMo-smartphones.

Der er dog grænser for, hvor mange penge man kan lave ved at skabe produkter for andre firmaer, og HTC brændte efter at lave deres eget.
“I 2006 da vi besluttede at lancere HTC som et mærke, undrede mange folk sig over, hvorfor vi ikke havde haft succes som en ODM (original design manufacturer), men vi ville innovere,” insisterede John Wang, HTCs chef for marketing.

Det første produkt der blev lanceret af HTC og under dets navn, var HTC Touch. Den kunne prale med den nye, fingervenlige TouchFLO-brugergrænseflade, der med det samme adskilte sig fra andre Windows Mobile-mobiler.

“Touch var et stort produkt for os,” siger Wang. “Vores innovative laboratorium skabte enheden bag scenen, før vi begyndte aktivt at promovere den. Den var virkelig populær i Asien, og da vi besluttede at lancere den i Europa, var det også en succes.

Udviklingen af HTCs egne mærkede mobiler gik stærkt. På et år lancerede de et antal enheder under HTC-navnet inklusiv Touch Diamond, Touch Dual og TyTN II. De havde alle et nyt udseende, nye muligheder og flere kræfter og bedre brugervenlighed.

HTC var naturligvis ikke det eneste firma til at kombinere computere og kommunikation. iPhone kom på banen.

“Da jeg læste om iPhone, var jeg chokeret, da jeg kunne se, halvdelen af vores projekt i den,” indrømmede Wang. “Apple er et firma, vi respekterer meget, men da vi så iPhone, havde jeg ikke en specielt god dag. Men 24 timer senere opdagede jeg en ting. iPhone betød, at folk ikke ville tale om hardware længere, men også om brugergrænsefladen, hvilket var den vej, vi alligevel ville have folk til at gå.” En lige så begejstret Luke tilføjer: “Verden har brug for valg, og vi tilbyder en alternativ måde at opleve teknologi på (end Apple). Personligt tror jeg, at vores enheder er bedre, fordi de koncentrerer sig om mennesker – ikke apps – og hvordan folk kommunikerer med hinanden”.

At være i stand til at designe, udvikle og producere produkter er en anden af HTC’s forcer. Hvor større brands måske har to års design-cykluser, kan Horace Luke prale med, at han firma komme med et af de mest populære enheder på næsten kvart tid af de andre.

“HD2 blev, fra tanke til lancering, skabt på syv måneder. Peter (Chou) og jeg var i lufthavnen før Mobile World Congress sidste år (2009) og talte og besluttede, at vi skulle lave ‘kongen af alle smartphones’, fordi vi troede, at der var plads på markedet til noget, der stod mellem en smartphone og en mobil internetenhed (MID). Ja, den ville blive stor, men vi tænkte, ‘folk vil gladelig bære rundt på større pengepunge end det.’

HTC HD2

Jeg lavede nogle skitser på flyet, tjekkede det ud med nogle folk i Barcelona og kom meget begejstret tilbage til Taiwan. Det var i februar. Mobilen kom på markedet sent i september.”

Det ser ud til, at Luke og Chous fik ret. Der var rapporter om, at HD2 blev udsolgt både i USA og steder i Europa. Forbrugerne kunne tydeligvis godt acceptere lidt større enheder, hvis det betød, at deres mobil havde kræfter, funktioner og forbindelser.

De seneste 18 måneder har været de mest succesfulde i HTCs korte historie. Det er hovedsageligt på grund af deres adoption af Googles Android operativsystem. Androids open-source OS er blevet skruet på af HTC, så det er blevet til noget, der kan konkurrere og endda slå iPhone.

“I de tidlige Android-dage, lang tid før den offentlige annoncering, var der kun to, der investerede penge i det: Google og HTC,” hævder Wang. “Vi startede med at arbejde på OS to år før lanceringen af G1 (den første Android-mobil), og det var en stor investering. Vi vidste ikke, om vi nogensinde ville få pengene tilbage, men vi lagde mange ingeniør-ressourcer bag det. Vi havde HTC-ansatte, der rendte rundt hos Google, bar Google-badges og spiste Google-mad, lang tid før den første Android-annoncering.”

Forholdet til Google blev cementeret, da HTC producerede Google Nexus One, det første hardware nogensinde designet af søgegiganten og solgt gennem deres hjemmesider.

HTC har dog ikke forladt deres WinMo-rødder helt.“Med Android ville vi fokusere på at være på forkant med teknologien,” siger Luke.
“Det betyder ikke, at vi ikke elsker Windows Mobile længere. Det ville være som at sige, at en butik kun vil lave en is med én slags smag.”

Noget HTCs bedste mobiler, herunder både Android og WinMo-mobiler, har til fælles er firmaets førnævnte Sense brugergrænseflade, som får firmaets mobiler til at kunne konkurrere med iPhone mht.. brugervenlighed. Sense debuterede på Hero, og HTC fortsætter med at forske i brugeroplevelser.

Wang siger: “Med Sense ville vi vise, at det ikke kun drejede sig om ikoner. Når du hænger et billede på væggen, vil du ikke se et ikon af billedet – du vil se billedet. Du vil ikke gå ud i køkkenet og se et ikon på køleskabet. Det er det, det drejer sig om: Ingen omveje for at få de informationer, du vil have.”
Lige så vigtigt på mobilmarkedet er udseendet på mobilen, og igen brillerer HTC på dette område. En stor del af de kreative indspark kommer fra det Seattle-baserede One & Co design firma, købt af HTC i December 2008, og som også er ansvarlig for udseendet på produkter fra Kodak og Nike.

“Vi købte One & Co til at skabe nogle virkelig anderledes funktioner,” sagde Luke. “For eksempel hjalp de os med HTC Legend og skabte den ud af et enkelt stykke aluminium, hvilket ingen har gjort med en mobil før.
“Disse gutter tænker meget anderledes, end vi gør, og de finder altid en måde at gøre vores enheder design-lækre.”

One & Co er ikke de eneste, der hjælper med at gøre HTC-produkter mere lækre. HTC har stadig en række “innovationscentre”, der skaber en stor række af produkter. Mange af disse vil aldrig se dagens lys, men de kan indeholde vigtige patenter.

Selvfølgelig kører intet 100 % på skinner i teknologi-verdenen, og HTCs vej til toppen har ikke været uden huller. Firmaets knap så succesfulde serie af ultra-mobile pc’er – kan du huske dem? – bestod af tre enheder fra 2005 til 2007 blandt andet Shift og Advantage. Det vil være en overdrivelse at sige, at de rykkede gadgetverdenen.

HTC Shift

“På trods af en innovativ struktur, og at den kunne køre XP, blev Shift ikke en succes,” indrømmer Wang. “Der var ikke nok folk, der blev tiltrukket. Det ser ud til, at det er fordi, folk ikke vil bære rundt på to enheder, hvilket er grunden til, at vi lavede HD2 – den er næsten lige så stor som Advantage.”

Wang tror dog, at kritikken hjalp med at drive HTCs hurtig fremskridt.
“Når folk skriver om vores produkter, er vi opmærksomme på det. Vi giver feedback til vores design-team, og vi vil ikke blot løse problemer, for det får ikke vores kunder til at smile.

“Hvis folk siger, at batteriet skal være større, siger de i virkeligheden, at vi skal lave vores mobiler mere effektive, bruge bedre LCD-skærme og så videre. Det vigtige er, at vi altid har vist fremskridt”

HTCs fremtid ser spændende, men usikker ud. De er financielt sunde med en profit på 103 millioner pund i det første kvartal af 2010. De er i øjeblikket involveret i søgsmål med Apple, men patent-søgsmål ser ud til at være en risiko i mobilbranchen i øjeblikket. Mere fundamentalt er spørgsmålet om, hvad firmaet gør fremover. Skal de holde sig til mobiler eller dreje sig ind på tablet-markedet eller en anden “tredje vej” mellem smartphones og laptops?

HTC gad ikke at byde på det aldrende Palm-brand og overlod det til Hewlett Packard at købe resterne af tech-veteranens WebOS, formodentlig for senere at gå ind på tablet-markedet. Rygter siger, at HTC vil droppe Android og komme med deres eget OS. Når Luke hentyder til at “gå ind på spændende nye områder”, ville et helt nyt OS være den mest spændende fortolkning.
Filosofisk set står HTC foran et andet spørgsmål. Tech-verdenen elsker at sætte mærkater på alle – “kontrollerende” Apple versus “frie” Google, for eksempel. HTCs mærkat er lige nu den stærke underhund, men når man ser på deres grad af succes, hvor længe passer det mærkat så? Og hvis betegnelserne ændres, og et nyt HTC flagskib bliver lige så hypet i forventning som en ny iPhone, vil de så kunne leve med det nye spotlys?

Taget i betragtning af hvor langt de har rejst i det første årti, vil vi nok satse på, at HTC nok skal klare sig …